江南园林的建筑艺术是人类物质文明和精神财富的遗产。我们的先民在江南这块广袤、富裕的土地上，依托中华民族博大精深的历史文化，以建筑为载体，融合生机盎然的自然美和创造性的艺术美，传承传统文化的精髓和内涵，营造出世人瞩目的园林建筑。
任何一个优秀建筑风格的成因，都有其独到之处，江南园林崇尚天人合一，师法于自然，是构成江南园林的总体特色。千百年来，我们的先民在江南平原特定的自然环境中，撷取上苍赐予人类的自然造化，以自然环境为取法源宗，造仿大自然的一山一水，一草一木，艺术性地营造生存的空间，仿佛天地间的真山、真水尽其所有、一览无余。
归纳起来，江南园林有三个造园基本要素，即：“花木鱼塘、亭台楼宇、堆石叠山”。这是因为大多数江南园林都建造在集镇、市井，在有限的空间最大限度回归大自然。花木鱼池是自然界的东西，亭台楼宇是人的活动居所，而堆石叠山是人为的造景，使之形成了随影随势，曲折蜿蜒。园中的叠山池水、花木桥廊，各种园林建筑元素的巧妙结合，达到“虽有人作，宛若天开”的境界。江南园林建筑不仅是满足人们生活居住需求，又作为感情生发和延续场所，达到“情、趣、神”的园林意境。
江南园林淡雅朴素，几乎所有建筑色彩都以白粉墙、青灰瓦、深棕色或深绿的木构装修组成，与北方园林形成鲜明对比。这与地方气候密切相关，灰瓦白墙配以周围的青山绿水，给人以清新幽雅、凉爽宁静的感觉。 “轻、秀、雅”的建筑风格，不仅体现在建筑细部处理上，如门窗、屋檐、门廊、梁柱、阳台、栏杆等，也体现在建筑整体把握上，而从人性方面来说也吻合了江南人的一些特点。
江南园林在其建筑布局、结构、造型及风格，都巧妙地运用了对比、衬托、对景、借景、变换、层次配合和小中见大、以少胜多、虚中有实、或藏或露、或浅或深等造园艺术技巧和手法，将亭、台、楼、阁、泉、石、花、木组合在一起。先民造园如同写诗、作画一样讲究章法，总结造园有三境界：“第一，疏密得宜；第二，曲折尽致；第三，眼前有景。”要曲折有法，前后呼应，最忌堆砌。真可谓营建园林与作画一样，讲究造型艺术的构成法则。
以园林的围墙为例。围墙是江南园林的重要组成部分，它分布的面积广，在园之四周，单体立面大筑以高墙，而且园内各部亦多以墙划分；它不仅是园内各个景致的分隔物，并且有人为地诱导曲径通幽之妙用，开一个墙窗透一线光亮给人一个借景生情的绝佳去处。
如何处理好围墙在园林建筑中的关系，是评价园林建筑总体效果的重要因素。从江南园林大多数成功案例来看，在白粉墙上多开墙窗或作砖洞，墙窗的四周用规则花纹，中间嵌入自然形的花卉、人物等等。墙窗的花纹图案最多是几何形的回纹万字图案，以及铜钱、吉祥图案等等，样式千姿百态，变化多端。而且在每一堵墙的立面没有重复出现相同的图案，甚至在一个园林中亦不重复。这充分应用了装饰图案艺术中 “统一变化”、“对比调和”、“节奏韵律”的构成法则。我们知道：“变化与统一，是造型艺术领域中最有影响的艺术规律。一切造型艺术具有普遍性和特殊性，有同一性，又有多样性的变化。”江南园林围墙的设计构成就应用了这一规律，它不仅在大的表现方式形成统一，重要的是局部变化多端，在一个基本点确定之后，应用各种想象力生动活泼地展现艺术创造的魅力，使得江南园林围墙的造型和装饰应用，是世界上独一无二的艺术瑰宝。
取法于自然，形成了江南园林建筑的借物造景、造景生情的格局，它是世上自然景物与艺术最完美无缺的结合体。它自成一系，小巧灵活，精彩绝伦，在环境的构造上，为人们提供了一个思考的意境和精神家园。江南园林在有限的空间范围内，利用独特的造园艺术，将湖光山色与亭台楼阁融为一体，创造出人与自然和谐的居住环境。
