生活污水中含有大量的有机物（如蛋白质、碳水化合物、脂肪、尿素、氨氮等）和大量的病原微生物（如寄生虫卵和肠道传染病毒等）。
存在于生活污水中的有机物极不稳定，容易腐化而产生恶臭。细菌和病原体以生活污水中有机物为营养而大量繁殖，可导致传染病蔓延流行。因此，生活污水在排放前，需要进行处理。