在有压管路中流动的液体，由于某种外界原因（如阀门突然关闭、水泵或水轮机组突然停车等）使得液体流速发生突然变化，并由于液体的惯性作用，引起压强急剧升高和降低的交替变化，这种水力现象称为水击。升压和降压交替进行时，对于
管壁或阀门的作用如同锤击一样，因此水击也称水锤。
水锤引起的压强升高，其大小与速度变化过程的快慢及流动质量和动量的大小有关，轻微时表现为噪声和管路振动，严重时则造成阀门损坏、管路接头断开，甚至管路爆裂等重大事故。